在古代，生命是廉價(jià)的。公元前1700年的古巴比倫漢莫拉比法典是現(xiàn)存最古老的刑法典。該法典規(guī)定死刑幾乎適用于所有犯罪。希伯來(lái)人更為節(jié)制一些：摩西法典中僅規(guī)定了15種可以判處死刑的犯罪，包括謀殺、通奸、不貞、獸奸、褻瀆、詛咒父母和實(shí)施魔法。

根據(jù)古羅馬法，死刑適用于叛國(guó)、通奸、雞奸、謀殺、奴隸偽造、貪污、某些種類的拐騙、誘奸和強(qiáng)奸。死刑中的“capital”一詞源于拉丁文的“caput”，是頭的意思。砍頭是當(dāng)時(shí)最常見的死刑執(zhí)行方式。

在13世紀(jì)的英格蘭，死刑適用于除報(bào)復(fù)傷害和輕微盜竊之外的所有重罪。其中許多犯罪都具有宗教性質(zhì)。到1677年，才廢除了對(duì)信奉異教罪的死刑。

死刑的執(zhí)行方式僅限于使人感覺和想象到司法恐怖的工具。在中世紀(jì)的歐洲，被判處死刑的人被剝皮、釘在尖樁上、喂昆蟲或野獸、沉水、石擊、釘在十字架上、焚燒、肢解、砍頭、勒死、活埋、壓死、水煮、車裂、槍殺、餓死和當(dāng)做炮灰。

在新法蘭西，有11種法定的死刑執(zhí)行方式。在法國(guó)人統(tǒng)治加拿大期間，共有67個(gè)歐洲人被處死。其中6人被車裂；1人被壓碎頭顱；3人被槍殺；3人被砍頭（這是對(duì)貴族保留的一種特權(quán)）。其余54人被絞死。

這與歐洲的做法是一致的。當(dāng)時(shí)，絞刑是最流行的死刑執(zhí)行方式。在亨利八世統(tǒng)治的38年里，共有78000起死刑被以絞死的方式執(zhí)行。在那時(shí)，絞刑通常就意味著勒死。罪高架上將罪犯勒斷掉下來(lái)的方式在1783年之前一直沒有使用過。

罪犯通過幾種辦法可以避免被處死：被判處死刑的罪犯可以通過懇求“牧師的特權(quán)”而獲得免除死刑。后來(lái)，這一特權(quán)被擴(kuò)大到任何可以閱讀的人。在某些情況下，罪犯可以要求被流放或者被送去做船奴。在大約1660年－1850年間，一些死刑判決有時(shí)被減為流放。

如果這些方法都不成，被判處死刑的罪犯可以希冀奇跡。在法國(guó)，在國(guó)王經(jīng)過時(shí)不能處死任何人。如果劊子手很笨拙未能完成其工作，被判處死刑的罪犯可能被釋放。一個(gè)嫵媚的女死刑犯可以得到圍觀者中某一景慕者的救命求婚而被免除死刑。

有時(shí)，這種求婚來(lái)自劊子手本人。1638年，一個(gè)來(lái)自昂熱的18歲的漂亮女孩被送上了絞刑架。在通往絞刑架的梯子上，劊子手要求與其結(jié)婚。出乎每一個(gè)人的預(yù)料，這個(gè)女孩拒絕了。她說她不能承受這樣一種婚約的恥辱。

除非在最后5分鐘發(fā)生劫法場(chǎng)，罪犯肯定知道他們不會(huì)在無(wú)人注意到的情況下被處死。處決是一場(chǎng)露天劇。因?yàn)檎�義要得到完全伸張，所以必須在被人看得見的情況下伸張。絞刑臺(tái)是為現(xiàn)實(shí)劇設(shè)置的舞臺(tái)，當(dāng)局確定要盡可能吸引注意力。

不幸的是，處決的莊嚴(yán)儀式可能會(huì)被拒絕擔(dān)當(dāng)其角色的死刑犯搞成一場(chǎng)滑稽劇。在被處死的最后一分鐘，他們可能忘記他們的臺(tái)詞。他們可能抗議聲稱無(wú)辜，還可能在嚴(yán)刑拷打之下忘記供述。他們可能針對(duì)宗教或政治發(fā)表扇動(dòng)性的言辭，或者污辱法官。

“絞刑是當(dāng)時(shí)最常見到方法……但是死刑犯也被剝皮、釘在尖樁上、喂昆蟲或野獸、沉水、石擊、釘在十字架上、焚燒、肢解、砍頭、勒死、活埋、壓死、水煮、車裂、槍殺、餓死和當(dāng)做炮灰。”

在18世紀(jì)，著名罪犯在絞刑架下面的演講被記錄下來(lái)，并印成了小冊(cè)子。被記錄下來(lái)的演講并不都是促進(jìn)道德的。

歐洲和北美的當(dāng)局逐漸都開始意識(shí)到，大規(guī)模的處決并沒有降低犯罪率。扒竊犯在絞刑臺(tái)的附近也一樣掏兜。

改革者發(fā)問：如果死刑不具有威懾作用，它還有什么好處？他們主張，即使對(duì)輕微犯罪，死刑也不僅是殘酷，而且還沒有任何作用。到1810年，在英格蘭被判處的死刑犯之中，實(shí)際上只有10％被絞死了。其余的都被監(jiān)禁或者流放了。